中国是世界茶叶的故乡，在“神农”时期（约公元前二三千年），中国人就发现了茶树。《诗经》里提到了栽培茶树。中国有世界上第一大面积的茶园，和最长的茶叶历史。曾经站在世界茶叶市场的舞台中央的中国茶叶，戴着世人瞩目的皇冠。
　　
　　荷兰、英国、美国先后成为中国茶叶的超级粉丝。他们认同中国茶叶作为饮料的一种，能带给他们健康、有品质的生活。
　　
　　根据《茶叶通史》资料，15世纪初，中国茶叶开始输出海外。外国的商船靠岸，“惟茶是急”。最早输入到西方，则要晚上两百年，是在1607年。
　　
　　紧接着，英国人成为中国茶的“粉丝”。1664年，英国东印度公司从荷兰商船处购得中国茶叶，向英国国王进贡两磅，每磅价值40先令，这在350多年前是贵得惊人了。茶叶在英国和欧洲一度是贵族身份的象征。英属东印度公司还把中国茶叶转手卖给欧洲获利。
　　
　　由于英国东印度公司背后有日渐强大的海军做后盾，竞争力飙升，挤压荷兰东印度公司在中国茶叶贸易的利润空间。荷兰开始发展印尼的茶叶生产，以抗衡英国。20世纪30年代，荷兰东印度公司主要到印尼买茶，占其购买总量的80%。
　　
　　“粉丝”荷兰的出走，并没有给当时的中国茶叶贸易带来多大的阵痛。后来者英国东印度公司终于垄断了中国的茶叶外销贸易。1860年，英国销中国茶叶，占中国茶叶输出的90%。根据《茶叶通史》记载，到1893年前，英国始终为运销中国茶叶最多的国家。1880年达到顶峰，占中国茶叶总出口的60%—70%，独步英国和欧洲茶叶市场。
　　
　　东印度公司在赚钱，但它不过是个二道贩子，最大的赢家是商品的主人，当时的大清皇朝。茶叶是当时最大的对外贸易商品。在1700年到1753年期间，仅英国商船就向清帝国输送了两千万两白银，自18世纪60年代以后，随着英国对华贸易迅速扩大，中国茶每年输出达1800万斤，货值占出口总额的九成以上。
　　
　　而英国商船仅拖来了棉花、洋布、钟表等少量产品，价值不抵中国商品的十分之一。
　　
　　如此巨额的贸易逆差，英国不得不以大量的白银支付。东印度公司随后想出了绝招，卖给中国鸦片以平衡贸易逆差。并要求中国开设更多的通商口岸，好让他们卖给中国人商品。鸦片战争爆发。
　　
　　
　　一边是，英国急于把工业革命的文明成果推销给中国，但是仍然处于封建社会的中国王朝显然没有消化的能力。随着英国国内工业生产能力不断强大以及靠武力取得的大量原料产地，英国完全可以去殖民地生产茶叶，成本更低。
　　
　　于是，在印度和斯里兰卡，商业的力量播下茶叶的种子，长成青枝嫩叶。英国改为大量从殖民地进口茶叶，在当地开设工厂。
　　
　　为保持其殖民地产品的销路，与之前对中国茶的青睐相反，英国对中国茶的输入采取了直接或者间接限制，中国茶叶销往英国锐减，尤其是红茶。1892年，输入中国茶叶比例降到50%，1917年降至10%，1928年，平均每年销往英国的还不足英国总输入的2%。第二次世界大战开始之后，海运不便，销往英国数量更少。

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